Moyen-Âge (1150-1400): oeuvres vocales surtout, y compris chant grégorien et plain-chant.

Renaissance (1400-1600): oeuvres vocales surtout, notamment au début, puis musique instrumentale devenant de plus en plus autonome. Embryons de structures musicales modernes et apparition d'une pensée tonale (majeur/mineur) se dégageant de l'écriture modale.

Baroque (1600-1800): cette période constitue la base de la musique des trois prochains siècles, tant au point de vue structurel qu'instrumental.

Parmi les compositeurs les plus marquants de l'époque, mentionnons: 

Jean-Sébastien Bach (1685 - 1750)
Francois Couperin (1668 - 1733)
George Frideric Haendel (1685 - 1759)
Jean-Philippe Rameau (1683 - 1764)
Domenico Scarlatti (1685 - 1757)
Georg Philipp Telemann (1681 - 1767)
Antonio Vivaldi (1678 - 1741)

Notre acception de la musique ancienne est et comprend plusieurs figures de la seconde moitié du XVIIIème siècle, notamment les fils de J.S. Bach, Wilhelm Friedemann, Carl Philipp et Johann Christian ainsi que Joseph Haydn et Wolfgang Amadeus Mozart. Ces compositeurs ont fortement influencé l'évolution de la musique de l'époque, annonçant à juste titre l'avènement de la musique classique.